正确地阐明地理环境对人类社会发展的作用，有助于发展地理学理论研究和指导实践应用。毫无疑问，主宰人类社会历史演变的是其固有的内在规律；地理环境是社会发展的客观物质条件而不能上升为主导的或决定性的因素。马克思在《资本论》中说过，封建社会之解体与资本主义的产生是一个合乎逻辑的过程，“并非自然的恩赐”。但资本主义的进一步发展，也或多或少地受到地理环境的影响。当人类社会活动与地理环境发生联系并能加以利用与改造时，才能显示其特性并对社会发展产生加速或延缓的影响。社会发展阶段越古老，人类对地理环境的依赖性越大；即使在原始阶段，社会发展速度也并非与地理环境优越性程度成正比。地理环境与人类社会均处于不断运动变化而又相互影响、相互制约之中。走向另一极端主张无视地理环境和随心所欲地践踏地理环境的地理环境虚无主义，均与社会发展的客观规律相违背，也必然在实践中碰壁。
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